Det är flexibiliteten och förmågan att anpassa sig som avgör om en kan kalla en familj för öppen eller sluten. I den öppna familjen är familjemedlemmarnas förmåga att tolerera förändringar mycket större än i de slutna familjerna. Ett bra familjesystem strävar efter jämvikt

Den öppna familjen
En sund och öppen familj är synlig för omvärlden men har fast grund av integritet att stå på. Föräldrarna har en tydlig föräldraroll och barnen får vara barn och deras roll förändras efter hand med deras ålder. De vuxna i famljen visar respekt för sitt privatliv, var och en för sig, som par och gentemot barnen.

En öppen familj kännetecknas av att familjemedlemmarna har:
- flexibla regler och roller i familjen
- respekt och tolerans mot varandra och andra utanför familjen
- hög självkänsla
- få hemligheter

Familjemedlemmarna i en öppen familj kan:
- uttrycka sina behov
- lyssna på varandra
- ge respons till varandra
- fråga när något är oklart
- vara sakliga

Den slutna familjen
I en sluten familj är rollerna ur balans. Det är ofta oklart vem som är vuxen och vem som är barnet. Maktbalansen i sådana familjen blir rubbade och frågan blir hängande i luften "Är det barnen eller de vuxna som har makten och bär ansvaret i familjen?" I slutna familjer med oklara roller kan det vara barnet som för stå för omvårdnaden i familjen. Det kan också vara så att dottern får vara en slags mamma/kvinna/fru/älskarinna till sin pappa/styvpappa.

Barn i slutna familjer lär sig att utnyttja eller att bli utnyttjade. Barnen får inte känna att de finns till till för sin egen skull, utan de ska ta hand om andras behov. Barnen lär sig då att de finns till för att användas av andra, både fysiskt som psykiskt. Det gör att barnen känner sig dåliga och att deras egna behov är negativa, framför allt om de kolliderar med andras behov.

Den slutna familjen är som en tickande bomb eftersom den bär på en eller flera hemlig-heter - yppas den/dem som faller allt. Det krävs oftast att tiga, ljuga, förneka och manipulera på olika sätt för att undgå att bli avslöjade.

Den slutna familjen kännetecknas av att familjemedlemmarna har:
- fastlåsta regler och roller i familjen
- bristande respekt och tolerans mot varandra och andra utanför familjen
- många hemligheter, t ex missbruk, misshandel och sexuella övergrepp
- låg självkänsla

Familjemedlemmarna i den slutna familjen har:
- svårt att uttrycka sina behov direkt
- svårt att lyssna på varandra
- svårt att ge respons till varandra
- en kommunikation som innehåller dubbla budskap
- svårt att vara sakliga

I familjer där barn utsätts för övergrepp finns ofta genomgående gemensamma drag
- Ensamheten brukar vara den gemensamma nämnaren för alla familjemedlemmar i en familj där det sker övergrepp, trots att de kan verka fastbundna vid varandra.

- En stark rädsla för att bli övergiven. Att bli lämnad kan upplevas som det svåraste som kan inträffa, både av barnen och deras otrygga föräldrar.

- Sammanhållningen i familjen kretsar kring hemligheten, även om ingen i familjen ens har pratat om den. Även om det skulle komma fram och pratas om att ett barn i familjen har utsatts för övergrepp inom familjen så anser familjen att detta är en "familjeangelägenhet." Hemligheten förnekas systematiskt.

- Familjemedlemmarna är ofta både psykosexuellt och psykosocialt omogna.

- Familjemedlemmarna kontrollerar varandra genom dubbla budskap och dubbla bind-ningar.